L’institution des commissariats civils en Algérie à partir de 1838 résulte de l’installation croissante d’une population, principalement d’origine métropolitaine : colons agricoles, commerçants, fonctionnaires, etc.

A l’exception des grandes villes, dotées de pouvoirs d’administration, cette implantation se fait dans des territoires soumis à l’administration militaire.

L’arrêté du ministre de la Guerre du 17 février 1840 « portant institution de commissariats civils dans la province d’Alger et déterminant leurs attributions » est le texte fondateur de l’institution des commissariats civils.